SUDAN SELATAN (TEROPONGSENAYAN)--Perang brutal di Sudan membuat Valentino Achak Deng berjalan berbulan-bulan melintasi ganasnya alam menuju Ethiopia dan Kenya. Itu dulu. Kini Achak Deng adalah Menteri Pendidikan.

“Bila seseorang bersikap positif dan optimis, hal-hal baik akan terjadi,” kata Achak Deng menteri pada Northern Bahr el-Ghazal, salah satu negara bagian Sudan Selatan. Dia kini harus tampil rapi, padahal dulu compang-campung jadi pengungsi.

Deng yang saat mengungsi dipindahkan dan sekolah di Amerika ini memiliki ambisi besar bagi anak-anak di wilayahnya. Kisah hidupnya ditulis oleh Dave Eggers, dalam buku laris berjudul What is the What.

“Pelajaran yang saya dapatkan adalah manusia bisa selalu belajar, berhasil melalui masa sulit dan gigih dan bertumbuh. Sangat menyenangkan melihat anak-anak yang berhasil – semuanya tersenyum dan memiliki kisah sukses,” ujarnya.

Deng mendirikan sekolah menengah Marial Bai pada 2008, dua tahun setelah buku What is the What diterbitkan. Berhasil mendirikan sekolah inilah yang mengantarkan Deng diangkat menjadi Menteri Pendidikan.

“Saya ingin anak-anak dari Northern Bahr el-Ghazal belajar bersama anak-anak dari ke sembilan negara bagian Sudan Selatan lainnya, dan mengambil manfaat dari lingkungan antar-budaya itu,” ujar Deng yang senantiasa optimis dan berpikir positif ini.(ris/bbc)